Az ételallergia és az ételintolerancia közötti különbség sokak számára nem nyilvánvaló.
Sokan gondolják, hogy az ételintolerancia csak egy új elnevezés az ételallergia kapcsán, vagy az ételallergia egyik fajtáját illetjük ezzel a névvel. Holott az ételallergia és az ételintolerancia között alapvető különbség van, melyet a következőképpen foglalhatunk össze:
Az ételintolerancia és az ételallergia közötti legfontosabb különbség, hogy míg az ételallergia által kiváltott tünetekért minden esetben az immunrendszer tehető felelőssé, addig az étel-intolerancia tüneteit az emésztőrendszer okozza.
Ha ételallergia betegsége van egy embernek, akkor az ételben található allergén azonnali immunválaszt hoz létre, bőrviszketés, bőrkiütés, légszomj stb. formájában. Ezek a tünetek heveny lefolyásúak. Már kis mennyiségű ételtől is kialakul, és egy speciális antitest termelés indul meg a szervezetben, amit Immunglobulin E-nek neveznek.
Az étel-intolerancia során a tünetek lassan, órák, esetleg napok alatt jönnek létre. A tünetek súlyossága függ az elfogyasztott étel mennyiségétől. Lényegesen jobb indulatú, mint az ételallergia. Általában gyulladásos folyamatot hoz létre a bélrendszerben, aminek következtében a bél immunrendszere Immunglobulin G-t termel. Az ételintolerancia bizonyos esetekben magától megszűnhet. Például, ha valaki vékonybélgyulladáson esett át, és abból felépül, akkor bizonyos étel érzékenységi reakciók megszűnhetnek. Azonban az ételintoleranciát érdemes komolyan venni, mert kialakulhat belőle ételallergia.
Az ételallergia és az ételintolerancia közötti lényeges különbséget jól szemlélteti a tehéntej példája.
A tejfehérjére (kazein) bizonyos emberek allergiásak. A szervezetük allergiás reakcióval reagál a kazeinre, akár egy korty tej elfogyasztása után is. Ez az ételallergia.
A tejfehérjére bizonyos emberek érzékenyek (intoleránsak) is lehetnek. Ha tejet fogyasztanak, az elfogyasztott mennyiségtől függően egy idő múlva megjelennek az ételintolerancia tipikus tünetei: haspuffadás, hasmenés, hasfeszülés, görcsölés, stb. Ez az ételintolerancia.
Az ételallergiát és az ételintoleranciát más-más típusú vizsgálattal lehet kimutatni.
Egyszerűbben, ha szervezetünk valamilyen kóros étel fehérjét érzékel az elfogyasztott ételben, emésztőrendszerünk jelzi ezt, és különböző tünetek formájában reagál rá. Ezt nevezzük étel-intoleranciának.
| Ételallergia | Ételintolerancia |
| Azonnali immunválasz az elfogyasztott étel és ételadalékokban található allergénekre. | Az elfogyasztott étel és ételadalékokban található fehérjékre nem jellemző azonnali immunválasz, tünetek lassabban alakulnak ki |
| Az allergiás reakció kialakulása nem függ az elfogyasztott étel mennyiségtől | A tünetek megjelenése, súlyossága függ az elfogyasztott étel mennyiségétől |